Les Grottes de Hotton

Le monde chimérique des 1001 nuits

L’Ardenne est riche de rivières nerveuses qui sont à l’origine de grottes sculptées dans des collines calcaires. Dans les entrailles de ces petites montagnes, l’eau a formé des stalactites et des stalagmites, des fistuleuses, des draperies ou des excentriques qui font la joie des spéléologues et des  géologues. Mais surtout des touristes enchantés par l’exceptionnelle beauté de ces concrétions. Elles résultent de l’amoncellement de gouttelettes d’eau chargée en calcaire et qui se déposent sur les parois sous la forme de calcaire cristallisé. Les grottes des 1001 nuits à Hotton est un joyau géologique classé patrimoine naturel exceptionnel de Wallonie. Elle fait partie des étoilés du renommé guide vert Michelin. Le spectacle est renversant.

Visite guidée

Les galeries de la grotte de Hotton sont creusées par infiltration d'eaux de pluies, dans une  roche qui constitue la Calestienne, bourrelet calcaire qui se déroule d'Ouest en Est sur plus de 120 km.

On peut suivre cette épine calcaire, de la frontière française jusqu’à Remouchamps, en passant par Chimay, Couvin, Nismes, Beauraing, Han-sur-Lesse, Rochefort, Marche, Hotton, Barvaux, Durbuy. Voilà énumérées les principales grottes de Belgique.

À Hotton, les eaux de pluie se réunissent en une rivière souterraine qui se jette dans l'Ourthe en aval du village d'Hampteau. Les eaux usent, corrodent la pierre et donnent naissance à de merveilleuses galeries. La variété des couleurs des concrétions s’explique par la diversité des sols que l’eau traverse. La promenade souterraine dure environ une heure, à une température oscillant entre 12 et 16 degrés. Ses galeries se développent sur trois niveaux. Le visiteur descend jusqu’à 65 mètres de profondeur, dans une galerie de 200 m de longueur. Il remontera ensuite 30 m à pied puis 35 m en ascenseur.

Le parcours débute par la salle Persévérance. On lui donne ce nom pour rappeler l'exploit insensé de deux spéléologues qui, en mars 1961, au péril de leur vie, escaladèrent cette cheminée de 10 m de hauteur (puits Magos et Stas) pour rejoindre la terre ferme.

Puis la visite se poursuit par la salle de l’Autel, la salle Rouget, la salle de Minuit, la galerie de l'amitié, pour accéder au Balcon qui surplombe la galerie du Spéléo Club de Belgique aux dimensions exceptionnelles de 200 m x 35 x 10 m.  Dans ce gouffre, gronde une lointaine chute d’eau.

La remontée débute à cet endroit et offre encore un décor féérique, gours (bassins d’eau) et concrétions d’une rare finesse qui font déjà regretter l’envoûtant monde souterrain. Le temps est venu de rejoindre l’ascenseur qui ramène le visiteur sur le sentier des vaches.

Récit d’une découverte retentissante

Le 29 novembre 1958, une cavité apparaît dans le front de taille d’une carrière. Depuis toujours, les richesses minérales de la région faisaient l’objet d’une exploitation intensive par les premiers industriels. Ces nombreuses carrières produisaient du « petit granit » ou des « pierres bleues » pour la construction des habitats, le contour de baies ou encore pour le dallage des allées. Ces pierres calcaires étaient aussi transformées en grenailles ou réduites en chaux dans des fours encore visibles.

À l’approche de l’hiver 1958, des membres du « spéléo-club de Belgique » se glissent dans l’ouverture du massif de pierre, arrivent dans une salle somptueuse puis poursuivent toute la nuit leur découverte de l’abîme. Mais il faut attendre quelques années encore, 1962 pour que la grotte soit accessible au public. C’est aussi la seule grotte touristique du pays intégralement classée, tant elle est remarquable pour la rareté de ses concrétions. Depuis l’an 2000, le parcours souterrain a triplé.

Le jardin de la Calestienne

La Calestienne est le nom donné à une bande calcaire qui va de Chimay à Remouchamps en passant par Couvin, Givet, Han, Rochefort, Marche, Hotton et Durbuy, là où se trouvent toutes nos grottes.

À Hotton, la Calestienne marque nettement la limite entre l'Ardenne quittée à Hampteau et la Famenne schisteuse retrouvée à Melreux. Ce sol calcaire caractéristique donne vie à des plantes calcicoles rares comme des orchidées sauvages et à une faune particulière.

À deux pas de la grotte, le jardin de la Calestienne présente cette flore et cette faune typiques. Une plaine de jeux pour les enfants et une belle terrasse pour les parents font vivre d’agréables moments à toute la famille,  avec un point de vue inoubliable sur un paysage grandiose.

Pour les grands amateurs d’une nature exceptionnelle, ne manquez pas de parcourir sur 22 ha l’arboretum Robert Lenoir, sur la commune de Rendeux. Il vous permettra de contempler des arbres grandioses ramenés du monde entier par un passionné de dendrologie (partie de la botanique qui étudie les arbres). Le lieu est magique à toutes les saisons mais particulièrement, au printemps et en automne. Entrée libre.

Découverte de la rivière à Riveo

La visite des grottes est combinée avec le Centre Riveo de Hotton. On y sensibilise,  dès le plus jeune âge, les citoyens d’aujourd’hui et de demain,  à l’écosystème fragile que représente la rivière. La visite débute par un passage souterrain qui vous dévoile les secrets de la mare et de la rivière avec 16 aquariums.  Un bras de rivière est reconstitué sur 12 m de long. Des expositions temporaires, ludiques et didactiques, sont régulièrement montées sur les milieux aquatiques de notre région.

Vous y trouverez, en plus, des jardins thématiques où il fait bon se promener, un mini-golf sur le thème de la Pierre et de l'Eau, sans oublier des balades et des animations nature et pêche.

L'eau toujours

A la surface, l'eau se transforme en force motrice pour l'homme et ses travaux quotidiens. On a construit des moulins au fil des années le long de l'Ourthe pour la mouture des céréales, le sciage des bois, le martelage de la fonte, etc. Aujourd'hui, ces vestiges d'une autre époque ont été convertis en habitations, en gîtes ou ont été délaissés avec le temps. Témoins de notre passé, peu d'entre eux tournent encore pour la boulange mais quelques-uns sont ouverts à la demande pour la visite touristique. C'est le cas à Hotton où le moulin Faber, construit en 1729 en bordure d’un bief, atteste de l’obligation d’aller porter sa production de grains à moudre dans le moulin banal. L'intérieur vous fera découvrir toute l'ingéniosité des meuniers d'autrefois : mouture, bluterie, stockage des sacs de grains. Pour le visiter, contactez le SI de Hotton.

Promenez-vous sur la "Grande Rand’Ourthe"

Une promenade d’environ 8 km, à conseiller à toute la famille, rassemble tous les sites évoqués. C’est la promenade balisée du « Fond des Trottes » qui débute rue Haute n°4 au Syndicat d'Initiative d’ Hotton. Elle fait partie de la Grande Rand’Ourthe qui s’étire sur 222 km.

La Grande Rand’Ourthe connaît un grand succès parce que d’abord elle permet de cheminer en toute sécurité et sans bagages, sur des sentiers balisés de 7 merveilleuses communes du pays d’Ourthe et Aisne. Ensuite, l’organisation a sélectionné le long du parcours, des hébergements de qualité et à dimension familiale. Elle a veillé à mettre en valeur des produits du terroir servis dans des repas ou des pique-niques préparés par des hôtes, tout au long des étapes.

Pour les découvrir et profiter de cette organisation, il faut réserver votre forfait pour une journée ou plus. La promenade que nous vous proposons dure approximativement 2 h 15. Vous pouvez suivre le balisage du rectangle vertical bleu. La difficulté est moyenne et ne pose pas trop de problèmes de boue. 

La poche de Verdenne lors de la Bataille des Ardennes

La commune de Hotton est marquée par la terible Bataille des Ardennes lors de la seconde Guerre mondiale. Dans les conditions hivernales épouvantables de l'hiver 44-45, le 30^e corps britannique repousse la 116^e division blindée allemande entre Hotton et Marche. A Verdenne, le village se transforme rapidement en "poche" où les Allemands se retrouvent encerclés par les hommes de la 84e division d'infanterie US. Le 26 décembre, après plusieurs jours de luttes, d'avances et de reculs des troupes, les rescapés de la 116e sont contraints de s'échapper. Quelques jours plus tard, la contre-offensive alliée s'organise afin de repousser tous ces soldats au-delà de la frontière.

Le cimetière militaire britannique témoigne de ces durs moments. Il y repose 666 soldats du Commonwealth. D'autres monuments font mention de la bataille, aussi bien à Hotton que dans les villages aux alentours.